大卫·克里斯蒂安是澳大利亚麦考瑞大学的历史学教授，也是“大历史”学科的创始人，他认为，历史应该跳出政治史的范畴，不能光去讲军事和政治，而是要把自然科学和社会科学融合起来，打破学科之间的界限，从整体上来解释历史。微软创始人比尔·盖茨了解到这种研究历史的方法之后，个人出资给克里斯蒂安，让他建立了“大历史项目”，一方面进行研究，另一方面在美国，还有澳大利亚的大学和高中里进行推广。
本文解读了克里斯蒂安的作品《时间地图：大历史导论》，通过这本书对人类历史的描绘，我们能看见一个非常清晰的推动人类发展的动力，那就是知识和创新。下面我们就通过一个问题，看看知识和创新是如何推动人类进步的。这个问题就是，地球上那么多动物，为什么人类能成为地球的主宰？
有人说是答案是基因，但如果把人和大猩猩的基因进行对比，有98.4%都是完全一样的，只有1.6%有区别，所以基因差别并没有那么大。还有人说是人脑容量比较大，比较聪明，但光靠这个也不够，历史上的“尼安德特人”和我们的祖先脑容量是一样的。但后来尼安德特人就没留下来，只有我们这一支留下来了。
书里说，如果只是单独地那一个人的大脑，和一个大猩猩或者尼安德特人的大脑，来进行对比的话，我们其实没有太大的优势。但如果从整个物种的角度看，人类的优势一下子就显现出来了：因为人类的大脑可以相互共享信息，交换知识，人类的这个财富叫做“集体知识”。
什么是集体知识呢？比如，动物学家发现，有些动物也能掌握一些比较高级的知识，不过，动物没办法把这类知识保存下来，一旦掌握高级知识的动物死了，这些知识就失传了。但人类就不一样了，我们幸运地掌握了一个工具，叫做“符号语言”，简单理解的话，就是口头语言和书面文字。我们通过符号语言来传递和保存知识，不仅可以再一代人内部共享，也可以在几代人之间共享。而且，集体知识还有累加效应，就好像在银行里存钱，可以一直利滚利，时间越长，掌握的知识越多，知识增长的速度就越快。
所以克里斯蒂安就说，自然界里每次出现一个新的复杂事物，都是因为产生了一种新的结构。人类真正的特别之处，不在于我们个体比其他动物有多大优势，而是我们很幸运地掌握了符号语言，人类社会的结构一下子发生了突变，有了一个连接在一起的集体大脑。这种物种之间相互关联、相互作用的方式，才是我们和其他物种的真正区别。
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